欧洲各民族在古代（上古、中古）出现的灿烂的史诗，不仅是欧洲及该民族文学的源头，也是该民族的文化、历史的瑰宝。古希腊的《伊里亚特》和《奥德赛》，古罗马的《伊尼德》，中古冰岛的“埃达”和“萨加”，日耳曼的《希尔德布兰德之歌》和《尼伯龙根之歌》，芬兰的《卡列瓦拉》，盎格鲁一撒克逊的《贝奥武甫》，法兰克的《罗兰之歌》，西班牙的《熙德之歌》，古罗斯的“贝林内”和《伊戈尔远征记》等等，都在欧洲文学史上占据了显赫的位置。这些史诗反映了各民族古代的生活，歌颂了古代的英雄，在艺术上做出了杰出的贡献，因此受到后世和域外的关注。
史诗在反映生活方面，具有历史文献的价值和极高的认识意义。《伊利亚特》反映了部落间的战争，财富掠夺与奴隶的产生，以及当时的军事民主制度。《奥德赛》则反映了由氏族社会向奴隶社会过渡时期的家庭关系和社会生活。“埃达”和“萨加”把斯堪底纳维亚人去冰岛定居前后的名人事迹、生活景况作了真实的描写。《罗兰之歌》写查理大帝遭巴斯克人袭击、《熙德之歌》写的罗德里格遭放逐、《伊戈尔远征记》中所描绘的伊戈尔王子出征、被俘、逃归等等，都是真实的历史事实。这些都是形象的历史，显示了古代史诗在内容上的可信性。
但史诗不同于历史，作为艺术作品，它重在刻画形象；古代社会以英勇善战为崇拜对象，古代史诗以歌颂英雄为中心；故而称之为英雄史诗。史诗中歌颂了阿喀琉斯、赫克托耳、俄底修斯、伊尼阿斯、罗兰、西格夫里特等杰出的英雄。这些英雄，坚强、刚毅、善战，有的还睿智、勇往直前。
十世纪以后的英雄，不仅勇猛、刚直，而且热爱祖国，为民造福。在这些古代英雄身上集中了人民的理想，表现了人民的感情。当然，上古的英雄更多一些野性。中古的英雄，则多了一层理性．他们忠君奉教，以约束自己的放任。自我牺牲的精神、反对侵略的斗争、爱国主义的思想，使他们具有不同于上古英雄的风采。
英雄史诗既然是欧洲文学的艺术宝库中的珍品，那就意味着它们在艺术上是前无古人的创造。或者是后来居上的艺术超越。《伊利亚特》和《奥德赛》开创了欧洲文学在选材、构建、风格等方面不同范例的先河，在艺术上又有各自的特点。维吉尔的《伊尼德》在艺术结构上、风格上又有新的创造．史诗把线状结构与网状结构统一了起来。在艺术上，它使用幻景、梦境、预言、暗示等手法，写得细腻、哀婉、朦胧，具有宗教的严肃性。故对中世纪文学颇有影响。
中世纪或中古的英雄史诗，就内容而言，分两类，一类反映民族社会末期蛮族部落的生活，如《卡列瓦拉》、《希尔德布兰德之歌》、“埃达”和“萨加”等。这类作品中神话因素较浓，有魔怪、法术等幻想成份。另一类是高度封建化了的社会产物，如《罗兰之歌》、《熙德之歌》、《伊戈尔远征记》，其中英雄的荣誉观念不是血族复仇，而是国家的统一和强盛。这类作品以现实主义为主要写作方法，真实的生活景象远超过幻想的因素。就艺术而言，两类史诗的艺术形式、结构、风格，也与其内容相联系，形成不同的特色。前一类在结构上较松散，情节上有时也不统一。如《贝奥武甫》，除由主人公贯穿两部分而使之成为一部作品外，从情节上看，第一和第二两部分，完全是两个故事。结构上甚至可以看成是两部作品组合在一部作品中。第一部分写主人公替丹麦人除掉巨妖母子，它突出的是见义勇为、助人除害。第二部分写主人公杀死为害人民的火龙，突出的是造福人民。两部分各自独主，在主题与情节上都不一致。又如“埃达”和“萨加”完全是许多神话、史传、家族故事等等的集合，有的长有的短，有的残缺不全，根本谈不上艺术的整体结构。《卡列瓦拉》写三位英雄制造和夺回“三宝”神磨，是有一个中心情节，但穿插了许多与中心故事关系不紧密的各种传说、
各种知识、各种咒语。结构也是松散的。后一类史诗都在人物塑造、情节结构上十分集中统一。《罗兰之歌》、《熙德之歌》、《伊戈尔远征记》都集中塑造中心英雄形象，所歌颂的中心人物都在史诗标题上反映出来。罗兰、熙德、伊戈尔的爱国精神都很突出。它们在结构上不谋而合的都是三章正文。《罗兰之歌》第一章写加奈隆投敌叛变的经过，第二章写罗兰率二万骑兵全军覆没的经过，第三章写审判加奈隆的经过。《熙德之歌》第一章写国王听信谗言放逐熙德，第二章写国王给熙德两个女儿说亲，第三章写两个女婿虐待妻子，熙德比武中战胜两个女婿的经过。《伊戈尔远征记》第一章写伊戈尔孤军作战被俘，第二章写基辅大公号召王公去战斗，第三章写伊戈尔的妻子痛哭感动天地，伊戈尔逃回祖国。史诗围绕一人一事写作。结构安排得非常紧凑，显示出后期史诗作者们在艺术上的成就。在两类作品之间，《尼伯龙根之歌》在内容与思想上兼有两类史诗的特点。它虽然写的是氏族社会后期的故事。但写在封建社会鼎盛时代。其中有魔法的、超凡的因素，但写人的生活与心理又很真实，是现实主义的。人物不是一人一事，写了男女数人，故事情节曲折离奇。结构分上下两部，每一部自身是紧凑的。两部之间在情节上相连，但各有中心与相对独立性，整体又显得松散。这是别具一格的英雄史诗。
史诗之所以称为史诗，不仅因为它是韵文作品，是演唱的对象，而且因为它写史，反映了历史上曾经有过的人与事或类似实有的人与事。史诗写一个民族命运、一个民族的运动，并不重在个人命运。这与近代欧洲着重写个人命运的小说不同，古代英雄史诗，有的写一场决定民族命运的大战，有的写一个英雄国度的人民为民族命运作出的斗争。许多贯穿了主人公名字的作品，虽有贯穿人物，但插曲段落常常超过中心情节，而在插曲中，揭示了历史的本来面貌，评述着民族的命运。
英雄史诗，重在历史背景与民族命运基础上对英雄的歌颂。这样，几乎所有的英雄史诗都气势雄伟、风格悲壮、场景宏大。可以说，小说多是微观的文学，而史诗是宏观的文学。英雄离不开战斗，战斗中显示了英雄的勇敢、威武、豪迈气概。而战斗的场景，动辄千军万马，异常宏大和激荡人心。史诗的作者是艺术上的大手笔。
古代的英雄史诗之间，不同的特点，是十分鲜明的。古希腊的《伊利亚特》、《奥德赛》，是长期流传的人民口头创作。早在公元前12世纪特洛亚战争之后，就有各种短歌流传。形成为两部史诗之后，又流传了几百年，直到有了文字，在公元前6世纪才正式写下来。可见，这两部人民口头创作，有流变性、创作的集体性等特点。于是，史诗的叙述人是没有个性的。由于写的是氏族社会，产生时阶级与国家的观念与现实都未成熟，所以叙述人的倾向性不鲜明，它不因歌颂希腊联军而丑化特洛伊方面，他对阿喀琉斯、赫克托耳敌对双方都同样的歌颂。这同现代作品写战争双方时的爱憎分明不同。
古罗马的史诗《伊尼德》不是人民口头创作，而是“文人史诗”，是诗人维吉尔模仿希腊史诗而创作的。因此，它没有荷马史诗的特点，在形成之前，也不曾在人民中流传。诗人是按奥古斯都的旨意写的，则他倾向鲜明，歌颂罗马的光荣，把屋大维说成神的后裔，为君权神授造舆论。《伊尼德》是有高度文化修养的诗人创作的，则它在艺术上更精致以至雕琢。
中古的史诗不同于古代史诗的最大特点是它属于基督教文化。基督教的思想渗透在中古史诗之中。中古早期的史诗《贝奥武甫》、《希尔德布兰德之歌》、“埃达”和“萨加”、《卡列瓦拉》写的虽是氏族社会后期生活，但有的内容已在基督教教化蛮族之际，有的流传和整理于基督教统治的封建时代，所以《贝奥武甫》中把妖怪格伦德尔称为该隐的族类，《卡列瓦拉》、“埃达”和“萨加”中的英雄更像基督教熏陶的英雄。《卡列瓦拉》写芬兰的多神教，但结尾处出现圣母玛丽亚的故事。 《罗兰之歌》、《熙德之歌》、《尼伯龙根之歌》是十足的基督教文化，英雄的忠君护教，反映着骑士的精神，以至这些史诗的内容被骑士传奇所发扬。这些史诗是民间文学，使用着民间文学常用的重叠法、对比法。而《伊戈尔远征记》内容上虽属同类，但却不是民间文学，
而是某位文人的手笔。但它采用了民谣和其他民间文学的修辞法及文学表现法，故而读来也像是流传整理的，但毕竟它是民间文学的赝品。
由以上可以看出：欧洲的各民族，都以其描述民族命运的史诗，立足于古代文学之林。而渊源流长的古代史诗，呈现出五光十色的景况，不可一律化的简单对待，这样才能参透各民族古代人民的创造精神。
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